但是汤圆和元宵的联系有点杂乱，好像没那么简略。有的人觉得是同物异名，也有的人觉得二者有所不同。

  依据台湾的威望词典《重编国语辞典修订本》所载，元宵是一种糯米制成的食物，制造时馅一般放在铺有糯米粉的竹篮上，再用双手摇晃，使糯米粉均匀黏在馅上，如此重复数次而滚成圆球，为元宵节的应景食物。汤圆也是一种糯米制成的食物，由糯米粉揉制成圆团状，分有馅和无馅两种，多为冬至所食。

  晚清文人徐珂在其传世之作《清稗类钞》说到，南边人的汤圆便是北方人的元宵。汤圆馅有甜有咸，亦有无馅的实心汤圆。大型威望的《辞海》、《汉语大词典》或许都以此为本，也说元宵是汤圆的别号，但这两部大词典却都未收汤圆，只见元宵。

  归纳看来，元宵和汤圆这对孪生兄弟的纠葛，好像既有地舆的考虑（北方、南边），也有季节的要素（元宵、冬至），兼有做法的差异（滚圆、搓揉），以至于令许多人搞不清楚，难以区别互相。

  风趣的是，台湾的“麻糬”（闽南语念mu jí）据信源自日本，相同是糯米制成的软食物，不过却少与元宵和汤圆混杂。做麻糬的糯米现已事前蒸熟捣烂，所以制品无须进一步烹调即可食用，不像汤圆和元宵的质料是生糯米，还得煮熟才能吃。

  英语国际最大最威望的词典是《牛津英语词典》（The Oxford English Dictionary），大约录入了300个来自中文的词汇，其间也包含了元宵的音译yuan hsiao。此yuan hsiao乃传统的威妥玛拼音（Wade-Giles），新式的汉语拼音（Pinyin）作yuanxiao。依据牛津的界说，yuan hsiao指的是正月十五元宵节所吃的糯米汤团甜品（sweet rice-flour dumpling）。但是与元宵简直相同的汤圆，牛津的做法与《辞海》、《汉语大词典》相同，并未录入。

  如此看来，尽管《牛津英语词典》未收汤圆一词，不过依元宵（yuan hsiao）、麻糬（mochi）的前例，把汤圆音译为tangyuan实属入情入理。

  元宵、汤圆、麻糬都是有文化特征的词，极难在外语里找到现成的对应，因此在翻成英文时，经常以音译形状呈现。音译词不只天然直觉，又能最大极限保存原汁原味。

  当然，初次见面难免生疏，音译词佐以简略的解说，定能协助了解，促进交流。据此，元宵（yuan hsiao）可解说为sweet rice-flour dumpling（糯米汤团甜品），麻糬（mochi）可解说为glutinous rice cake（糯米糕）。汤圆（tangyuan）的解说仿元宵，然因其甜咸皆可，无妨只说rice-flour dumpling（糯米汤团）。

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